Nacido en Montevideo, el 28 de diciembre de 1855, Juan Zorrilla de San Martín estudió en su ciudad natal, en el colegio jesuita de Santa Fe (Argentina) y en Chile, en cuya universidad nacional obtuvo el título de abogado.

Regresó en 1878 a la capital uruguaya, donde formó familia, participó activamente en política y ganó por concurso la cátedra de Literatura en la Universidad (1880).

Vicisitudes políticas (el impacto de sus ataques periodísticos al gobierno del general Santos) lo obligaron a exilarse por un tiempo en Buenos Aires (1885), con pérdida de su cátedra. Al regreso fue elegido diputado (1888). Más tarde sirvió en la diplomacia como embajador en España, Francia e Italia (1891-1897).

Vuelto al Uruguay, dictó cátedra de Historia del Arte en la Universidad. En 1910, integró la delegación oficial a Chile, con motivo del centenario de la independencia.

Una memorable asamblea lo consagró en vida como "poeta nacional del Uruguay".

Falleció en su ciudad natal el 4 de noviembre de 1931.