Un concurso poético se realizó para festejar la inauguración del monumento a la independencia que el escultor Juan Ferrari ejecutó y fue colocado en la plaza de la Florida.

Zorrilla de San Martín no pensaba intervenir, pero lo intentó luego de que su amigo y presidente del jurado, don Alejandro Magariños Cervantes, lo invitara.

En tres noches de insomnio, sostenido a fuerza de café y cigarrillos, surgió la "Leyenda Patria".

Como el trabajo que hizo excedía el número de versos requerido fue rechazado, pero se le concedió autorización para leerlo el 19 de mayo de 1879 en la fiesta.

Una comitiva oficial se reunió en la estación del Ferrocarril Central: el dictador Latorre, sus ministros, altas personalidades intelectuales y sociales llegaron y se acomodaron en los vagones del expreso que salía para Florida; el mal estado del tiempo impidió hacer la fiesta el 18 y fue realizada al día siguiente.

Ya en la plaza de la Florida , la banda ejecutó el Himno Nacional. Los niños de las escuelas sostenían una bandera nacional cuyo sol había sido bordado por las niñas.

Luego de ser leídas las composiciones premiadas le llegó el turno a Juan Zorrilla de San Martín.

El sol de mayo rompió las nubes y del poeta brotó, como cascada, la Leyenda.

Todo el pueblo impactado ovacionó a Zorrilla, mientras que los que habían sido premiados (Aurelio Berro, Joaquín de Salterain y Juan Ferrari se despojaron de sus medallas que colocaron sobre el pecho del triunfador. ¡Era la exaltación de la Patria!