Juan Manuel Blanes nació en Montevideo el 8 de junio de 1830. Sus primeros dibujos conocidos datan de los catorce y quince años de edad, momento en que se traslada con su madre y hermanos al campo sitiador del Gral. Oribe, donde trabaja en la imprenta del periódico "El Defensor de la Independencia Americana". Durante su estadía en el Cerrito no abandona la pintura, ejecutando pequeñas acuarelas y algunas alegorías. A su regreso se dedica a la pintura de retratos, y en 1854 instala su primer taller en la calle Reconquista. Un año después viaja con su mujer, María Linari, y su primer hijo, Juan Luis, a la ciudad de Salto, realizando allí pinturas por encargo.

En 1857 se traslada a Concepción del Uruguay donde conoce al Gral.Urquiza, para cuyo palacio pinta varios lienzos murales. Poco después, en Montevideo, gestiona y obtiene del gobierno una pensión para estudiar pintura en Europa, viajando a fines de 1861 con su familia a Florencia, donde ingresa al taller del pintor Antonio Císeri. Regresa al Uruguay en 1864, y en los quince años siguientes lleva a cabo una intensa actividad como pintor retratista -se destaca el Retrato de la madre del artista- desarrollando, además, temas costumbristas y otros referidos a hechos históricos de la formación nacional, o acontecimientos relevantes de la época.

En 1871 pinta "Un Episodio de la Fiebre Amarilla en Buenos Aires", que le consagra en el Río de la Plata.